“Dat oorverdovende geluid, de speakers, de motoren en een kolkende arena van blijdschap (…)”.

Op vrijdag 10 mei en zaterdag 11 mei 2019 streden ruim 8500 studenten tijdens de 47ste editie van de prestigieuze Batavierenrace. Van de 340 teams die meededen, eindigden twee teams uit Leuven en Nijmegen, op een eerste plek. Het ‘KU Leuven Running Team’ rende de 175km in een tijd van 10:43:16 (gem. 16,78km p/u) en won daarmee het Algemeen Klassement. Het ‘RU/HAN Universiteitsteam’ rende dezelfde afstand in een tijd van 10:17:27 (gem. 17,21km p/u) en won daarmee de Topicus Universiteitscompetitie.

Beide teams zijn dan ook geen nieuwkomers in de Batavierenrace. Het ‘KU Leuven Running Team’ won vorig jaar in een iets andere samenstelling onder de naam ‘Apolloon KU Leuven’ al eerder het Algemeen Klassement. Het ‘RU/HAN Universiteitsteam’ won in de laatste zeven jaar vier keer en was er na twee droge jaren op gebrand om dit jaar de winst binnen te harken. Met succes! Ploegleider Thierry Willigenburg van het ‘KU Leuven Running Team’ en deelnemer Joost van Wijngaarden van het ‘RU/HAN Universiteitsteam’ leggen uit wat die Batavierenrace zo uniek maakt.

Thierry Willigenburg: “De Bata is uniek door z’n sfeer. De sfeer binnen het team, die je constant aanmoedigt en motiveert, de band die je opbouwt met je fietser, het stressen in de busjes... Stuk voor stuk heerlijke emoties die het lopen tijdens de Bata toch wel iets anders maakt dan ‘gewoon hardlopen’.”

Joost van Wijngaarden: “De Batavierenrace heeft iets mythisch. Leg tijdens een verjaardag maar eens aan een tante uit waarom je om half drie ’s nachts 7,6 kilometer door een weiland in Duitsland rent. Zoiets moet je hebben ervaren om te begrijpen waarom wij dat zo mooi vinden.”

Leeft de Bata eigenlijk in België? “Leven is een groot woord”, antwoordt Willigenburg. Toch begint hier langzaam verandering in te komen. Met de Belgische winst in 2018 werd de estafette bekender en besloot een tweede team van de KU Leuven ook af te reizen naar het hoge Noorden, met de naam ‘Apolloon <3 VTK’.  

Die naam komt niet geheel uit de lucht vallen: “In oktober 2017 hebben we onze thuiswedstrijd (de 24 Urenloop) met Apolloon helaas verloren van rivaal VTK.” Legt Thierry uit. Het ‘KU Leuven Running Team' heeft dus niet op medelijden kunnen rekenen van álle studenten van Apolloon en kreeg er met ‘Apolloon <3 VTK’ een concurrent van eigen bodem bij. Voor het team waarin Willigenburg liep was het debacle van de 24 urenloop dé reden om mee te doen aan de Batavierenrace: “We hebben in 2018 besloten om onze revanche te gaan halen in Nederland. Dit jaar konden we natuurlijk niet anders dan onze titel te verdedigen en dus hebben we opnieuw meegedaan.”

Voor Joost van Wijngaarden (RU/HAN) was er één belangrijke reden waarom juist zij de universiteitscompetitie hebben gewonnen: de teamgeest. “Je kent allemaal wel zo’n familielid of huisgenoot die bloedfanatiek is met spelletjes en er nog goed in is ook. Zet 25 van dat soort types een weekend bij elkaar en je hebt de sfeer te pakken van ons team. Die snelkookpan van adrenaline, fanatisme en gewoon kneiterhard kunnen lopen, dat is prachtig. Hier ontstaan vriendschappen voor het leven.”

Dat het RU/HAN-team fanatiek is, betekent echter niet dat de concurrentie het licht niet in de ogen wordt gegund: “De strijd met de concurrentie gaat altijd vrij gemoedelijk. Je komt toch elk jaar weer een beetje dezelfde atleten tegen en daar praat je dan mee over elkaars atleten. Je houdt de tijdsverschillen met de concurrentie goed in de gaten, maar legt elkaar geen strobreed in de weg: ieder doet zijn eigen ding. En zo moet het ook.”

Hoewel sportiviteit tijdens de wedstrijd prevaleert, bleek uit zangkoren tijdens het feest dat de overwinning van RUG/Hanze uit Groningen van vorig jaar toch niet helemaal lekker zat bij de Nijmegenaren: “‘Er gaat IETS boven Groningen! RU/HAN bovenaan! RU/HAN bovenaan!’” Op de vraag hoe Thierry Willigen van de KU Leuven tegen de concurrentie aankeek? “Kon beter”, reageert hij knipogend, refererend aan de naam van het team dat op de 2e plek bleef steken: ‘Kon minder’.

“Als team je laatste loper binnenhalen op de U-Track op de campus in Enschede, blijft elk jaar hét kippenvelmoment van de Bata. Dat oorverdovende geluid, de speakers, de motoren, een kolkende arena van blijdschap. Voor elke loper is het een eer die laatste etappe namens je stad te mogen lopen.”, aldus van Wijngaarden.

En dan barst het feest los! En winnaar zijn heeft zo zijn voordelen… Zo heeft het RU/HAN-team de traditie om de barman van dienst te verleiden en de beker gratis met bier te vullen. “We vulden de beker zaterdagnacht vier keer met gratis bier. We zijn de beroerdste niet om hem dan ook leeg te drinken.” Ook bij het Leuvense team werd de overwinning flink gevierd en hadden ze een geheim wapen om het vol te houden: “We hebben onze huis-fysiotherapeut @Physiolauwers mee de grens over gesmokkeld, die alle middelen in de strijd heeft gegooid om die dansbenen op tijd los te krijgen voor het eindfeest.”

Wie weet wordt jouw team volgend jaar wel winnaar en krijg je de beker nóg vaker gevuld dan het RU/HAN-team!